A conversão de luz em energia somente é possível graças às células fotovoltaicas, também conhecidas como fotoelétricas ou ainda células solares. Elas, aplicadas nos painéis solares, são responsáveis pela geração da energia solar, uma alternativa renovável e limpa.
Painel solar (Foto: Reprodução/Stock.XCHNG)
O próprio termo já sugere o funcionamento desses dispositivos: "foto" significa "luz" e "voltaica" quer dizer "energia". O efeito fotovoltaico foi descrito pela primeira vez pelo físico francês Alexandre-Edmond Becquerel, em 1839. Basicamente, trata-se da criação de uma tensão elétrica pela exposição dessas células sensíveis à luz.
As células fotovoltaicas são feitas de materiais semicondutores, mais comumente o silício cristalino. Apesar das vantagens do uso da energia renovável, a adoção da energia solar para o abastecimento de cidades inteiras é inviável na maioria dos casos. Os painéis que usam o silício, por exemplo, têm níveis de eficiência na faixa dos 10% e altos custos de produção. Menos comuns, os painéis fabricados a partir o composto sintético arsenieto de gálio são mais eficientes, mas ainda mais caros devido à raridade do material.
Célula solar (Foto: Reprodução/Stock.XCHNG)
Em linhas gerais, o processo é o seguinte. A luz, ao incidir nos painéis solares, é em parte absorvida pelo material semicondutor. A energia excita os elétrons, os fracamente ligados são arrancados e passam a fluir livremente. É justamente o fluxo desses elétrons livres o gerador da corrente elétrica, que pode então ser aproveitada pelo homem.
Alguns dos usos mais frequentes das células solares é a aplicação em calculadoras, que demandam pouca energia para funcionar. Em larga escala, a adoção da energia solar, no entanto, ainda é bastante tímida.
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